Magic 2014

Prisioneiro da Colmeia; ou, Como Encontrei os Fractius — e Vivi para Contar a História!

, author: "Jennifer Clarke Wilkes", doc )

"Um deles emitiu uma estranha série de estalos sibilantes e comandos guturais, então braços com garras emergiram de todos eles. Não há limites para suas adaptações?"

— Hastric, batedor thuniano

Uma aparente eternidade de luta através da selvageria de uma terra mergulhada na ignorância finalmente me trouxe aos limites do território que eu buscava há tanto tempo. Maltrapilho, faminto e acossado por vermes sugadores de sangue de todo tipo, eu já não lembrava o audaz aventureiro que partira em busca de glória e fortuna na vasta selva. Abrigo e sustento eram agora minhas necessidades primordiais.

Examinei meus arredores. Chegara finalmente às margens do Mar Oriental, um reino infeliz que vira muitos conflitos em eras passadas. Os ecos de antigas guerras de magos ainda ressoavam aqui, preservados em estranhas formações de pedra não natural e formas de âmbar que brotavam como uma floresta profana dos penhascos batidos pelas ondas. Cada rocha, ao que parecia, continha monstros antigos nascidos em um caos primordial, agora preservados como sombras eternas na terra torturada.

Marcas estranhas cicatrizavam as pedras e o solo ralo e azedo. Assemelhavam-se às cicatrizes deixadas por feras para marcar seu território, como ursos que arranham as árvores. Mas estas não guardavam semelhança com nenhum rastro que eu tivesse encontrado em minhas muitas expedições, e comecei a temer estar entre seres diferentes de tudo o que me era familiar. Os sulcos pareciam mudar no meio da passagem de um indivíduo, tornando-se mais profundos e afastados, depois quase desaparecendo à medida que se tornavam mais finos e menores. Eu me agachara junto a um penhasco para examinar um conjunto de rastros mais de perto, estendendo a mão para retirar meu caderno e caneta a fim de registrá-los com o máximo de exatidão possível, quando um som vindo do alto me alertou para o perigo. Comecei a olhar para cima.

Tarde demais.

Fui atingido com todo o peso da clava de um espancador, e toda a sensibilidade fugiu por um tempo.

A consciência retornou, junto com uma dor de cabeça infernal e um estranho tagarelar gritante. Abri meus olhos e me vi parcialmente enterrado em meio a terra solta, placas de xisto e outros detritos, no fundo de uma caverna subterrânea. Uma luz fraca filtrava-se através de uma pequena abertura lá no alto, onde a terra aparentemente cedera. Minha pequena lâmina, a única proteção que trouxera em minhas jornadas, não estava em lugar nenhum e provavelmente estava sepultada sob o desmoronamento.

Eu aparentemente caíra em algum tipo de ninho bestial. Em cada superfície fervilhavam seres saídos de um pesadelo, com olhos brilhantes como joias e "cabelos" que mais pareciam os tentáculos retorcidos de uma água-viva ou polípodo. Muitos tinham aparência bestial, mas alguns poderiam ser generosamente considerados humanoides. Todos estavam cobertos por placas quitinosas que brilhavam e deslizavam como peças de maquinário lubrificadas. As criaturas tagarelavam umas com as outras em um barulho interminável enquanto realizavam tarefas rotineiras sem propósito aparente.

Conforme minha cabeça clareava, comecei a me perguntar: como sobrevivi à minha chegada inconveniente? Foquei por um momento em minha condição física e não senti nada mais sério do que alguns arranhões e um inchaço do tamanho de um ovo na base do meu crânio. Tentei erguer um braço meio preso, experimentalmente, e vi, para meu horror, que durante meu estado de inconsciência minha natural... inclinação moldara meu corpo para se assemelhar aos meus estranhos companheiros — o membro terminava em uma extremidade com garras e articulações. Instintivamente, comecei a retornar minha forma ao seu estado mais típico. Ao fazê-lo, o tagarelar tornou-se mais alto e excitado, e os membros superiores das criaturas mais próximas começaram a ondular e reformar-se. Diante dos meus próprios olhos, tornaram-se tentaculares, depois exibiram mãos de cinco dedos que agarravam o ar.

Aparentemente, as coisas pensaram que eu era um de sua ninhada e me deixaram entregue às minhas próprias preocupações. Embora claramente tivessem algum tipo de habilidade de metamorfose, senti que uma mudança rápida ou extrema demais de minha parte poderia ser percebida como uma ameaça. Relaxei novamente na forma dos outros e descansei calmamente. O ruído incessante retornou ao seu zumbido baixo normal, e as criaturas focaram novamente em seu trabalho incessante. Percebi que minhas circunstâncias ofereciam uma oportunidade única para explorar e aprender mais sobre esta estranha colônia, desde que eu conseguisse evitar uma atenção hostil.

Ao olhar mais cuidadosamente ao redor, notei outra coisa. Por toda parte, nas placas de pedra de xisto que formavam a caverna, eu podia ver miríades de criaturas fossilizadas. Tinham escamas, placas, garras de caranguejo, caudas longas, probóscides alongadas. Algo nelas era inescapavelmente familiar e, num lampejo de intuição, percebi que aqueles espécimes preservados deviam ser parentes dos seres que me cercavam. O que acontecera para mudá-los tão fundamentalmente?

Talvez minha investigação pudesse revelar mais sobre sua história e origem. Felizmente, meu diário ainda estava ao alcance, a caneta torta ainda presa entre suas páginas. Se eu pudesse curvar minha postura e manter meu corpo parcialmente voltado para longe dos outros, talvez conseguisse registrar minhas experiências sub-repticiamente.

Comecei a me desenterrar dos escombros, cuidadosamente, o tempo todo tentando imitar os movimentos alienígenas daqueles ao meu redor. O zumbido sobrenatural deles estava além de minha habilidade, no entanto. Havia várias aberturas na caverna, e eu começava a me mover lentamente em direção a uma delas quando a colmeia foi lançada em desordem pela aparição súbita de um espécime monstruoso de sua espécie. Ele bramiu para as criaturas menores de maneira imperiosa, e elas se esgueiraram para uma formação aos seus pés. Quando permaneci irresoluto, o gigante voltou seu rosto horrível para mim e repetiu seu comando terrível. Decidi me juntar ao movimento geral em vez de arriscar suspeitas.

O grande moveu-se propositalmente para dentro de um túnel, seguido pelo bando de seres menores e por mim. Rapidamente perdi a conta das muitas curvas, voltas e caminhos ramificados que seguimos, até que finalmente chegamos a outra câmara. Apertei os olhos na luz que, embora fraca, era no entanto mais brilhante que no meu local anterior. Ao meu redor erguiam-se fileiras sobre fileiras de prateleiras construídas em uma parede curva aparentemente feita de placas de âmbar. Um brilho amarelo doentio filtrava-se através daquelas placas, nas quais estavam suspensas formas inumanas. Miríades de aberturas serpenteavam em todas as direções, inclusive para cima e para baixo.

Conforme meus olhos se ajustavam, vi que dezenas de outras criaturas preenchiam o lugar. Muitas eram como os zangões (ou "thrums", como comecei a chamá-los) que me cercavam. Outras, um pouco maiores, agachavam-se contra as paredes, arranhando a pedra macia, enquanto outras ainda rangiam e estalavam no que soava como um cântico. Além havia formas que confundiam meus olhos: globos translúcidos que cresciam como pústulas das paredes, formas de pesadelo retorcendo-se dentro de suas membranas. Nada se assemelhava tanto a ovos, mas que embriões eclodiriam dali? Outros thrums rastejavam sobre e entre as bolsas inchadas, evidentemente cuidando delas como abelhas operárias dentro de uma colmeia.

Sob mim havia pedra, na qual se abria a forma de outro horror antigo. O beemote petrificado era claramente parente daqueles que preenchiam as paredes, mas era ainda mais insetoide e alienígena que os fósseis que eu vira antes. Era também imenso, maior em tamanho que um dragão. De importância mais imediata eram os montes de retalhos de armadura e roupas, e os fragmentos de osso, que contavam mofadamente o destino de outros que me precederam nesta toca monstruosa.

Tomei consciência de marcas estranhas nas paredes de xisto: algum tipo de entalhes rudimentares em meio aos fósseis onipresentes. Concentrado como estava em estudar meus arredores, a princípio não percebi que o líder estava "dirigindo-se" ao grupo novamente. Ao seu sinal, os thrums espalharam-se pela câmara e começaram a balançar no ritmo do cântico. Imitei seus movimentos o melhor que pude, perguntando-me o tempo todo que propósito servia aquela reunião.

Os ruídos cessaram. Uma nova figura entrara na câmara, não tão grande quanto a que nos trouxera até aqui, mas que exalava autoridade óbvia. Sua forma era mais próxima da humana que as que eu vira até aquele ponto. Todos os olhos estavam sobre ela conforme começou a declamar em uma fala estalante e fluida. Embora eu não conseguisse entender os sons bárbaros, havia uma organização óbvia que sugeria pelo menos um nível de inteligência um tanto superior. (Batizei esta forma de "primos" e as versões mais bestiais de "predadores".) Ela girava e girava enquanto falava, gesticulando para seu público, para as paredes, para o horror no chão de pedra. Sua forma torcia-se e mudava constantemente, às vezes lembrando os espécimes preservados que surgiam no âmbar, outras as várias formas que me cercavam. Alternadamente, tornava-se mais pesada, mais densamente blindada, com garras e presas avantajadas; depois estendia-se numa forma mais serpentina; depois retornava à sua forma original.

Percebi que ela estava liderando um chamado e resposta, os espectadores movendo-se em padrões precisos e respondendo ao seu matraquear de maneira ritualística. Uma sequência particular de estalos e zumbidos era repetida várias vezes. Seria algum tipo de ritual religioso? Talvez a estranha performance estivesse recontando a história da origem ou chegada das criaturas a este mundo. Ou talvez fosse uma dança de guerra!

Embora o pensamento de fuga estivesse em primeiro lugar em minha mente, percebi que tinha o dever de alertar o mundo civilizado sobre esta ameaça sobrenatural. Quanto mais eu pudesse aprender sobre sua história e natureza, melhor poderia armar a sociedade contra eles. Então, enquanto a colmeia estivesse ocupada, eu poderia ser capaz de explorar seus segredos da melhor forma. Somente após estudar tudo o que pudesse eu buscaria a luz do dia limpa novamente.

Balançando junto com a multidão o melhor que podia, embora minha garganta não conseguisse formar os sons bárbaros que eles faziam, movi-me lentamente em direção a uma das entradas. Deslizei parcialmente para dentro do túnel, aparentemente sem atrair atenção. Tateei meu caderno e apressadamente esbocei um pouco do que vi. Alguma tinta seca ainda restava na ponta da caneta, que umedeci com minha língua — o suficiente para um registro rudimentar, pelo menos. Eu a teria mergulhado em meu próprio sangue, se necessário.

Recuei ainda mais do salão de cânticos e logo fui mergulhado em uma escuridão sem fim. Apenas pelo tato fui capaz de progredir, temendo a cada momento que minhas mãos encontrassem algum monstro blindado. Meus ouvidos esforçavam-se para ouvir o som do zumbido onipresente, do qual eu me afastava sempre que encontrava uma passagem adequada. Senti o peso da rocha acima de mim, senti o ar tornar-se denso e soube que estava descendo. Gradualmente, abri caminho para baixo. O aroma alienígena da colmeia, cujo cheiro forte preenchera minha consciência por tanto tempo que eu deixara de notá-lo, começou a rarear. Em seu lugar veio um cheiro novo: água salgada, sargaço. Em algum lugar próximo devia haver uma saída. Deixei meus sentidos me guiarem adiante, embora ainda estremecesse com o pensamento de horrores próximos.

Lentamente percebi uma mudança na textura da escuridão primeva. O cheiro do mar tornou-se mais forte, e comecei a distinguir as formas vagas dos meus arredores. Passo a passo avancei, até chegar a uma abertura para uma nova caverna, bem diferente daquelas que vira até então e evidentemente desabitada. Parecia muito mais velha, de algum modo. Uma luz azulada iluminava fracamente a extensão a partir de uma pequena abertura no lado oposto, e eu podia ouvir, ecoando dentro dos confins sombrios, o bater das ondas na praia.

Eu estava sobre um verdadeiro pavimento de fósseis como aqueles que vira suspensos no âmbar, bem como entre montes de ossos e carapaças há muito secos, tanto na forma de meus captores quanto na de morcegos, peixes e insetos. Nas paredes estavam borradas algumas formas que sugeriam insetos e pequenos animais voadores, bem como os onipresentes fósseis, em placas dispostas para mostrá-los prostrados. Um longo intervalo e, depois, alguns riscos toscos, imbuídos de pigmento, que retratavam seres como aqueles que fervilhavam acima. Os primeiros na sequência eram pequenos, quadrúpedes, mas com as inconfundíveis gavinhas que todas essas criaturas compartilhavam, depois mais e mais variedades e tamanhos, incluindo os espécimes bípedes que parecem dirigir as atividades da colônia. Alguns voavam com asas de morcego, outros exibiam grandes chifres, outros ainda tinham pés com nadadeiras como os de sapos; parecia haver inúmeras adaptações de forma.

O que quer que tivesse transformado a raça progenitora evidentemente ocorrera nesta caverna à beira-mar — e, pelo que eu sabia, em muitas outras como ela. Evidentemente, aqueles antigos predadores haviam comido as criaturas menores, mas como isso se conectava à sua evolução peculiar? A estranha dança que eu observara poderia ter o propósito de reproduzir este evento de alguma forma. Talvez uma doença estranha, ou uma maldição mágica de algum tipo, tivesse sido carregada pelos animais de alimentação? Ou os horrores blindados poderiam eles mesmos ter vindo para cá de outro mundo — transportados por uma tempestade do Éter, talvez — e sido irrevogavelmente mudados por sua chegada aqui.

Todo o meu ser rebelava-se contra a ideia, mas a dedução fria e lógica me levou à conclusão inescapável: esta grande colmeia foi construída, não encontrada, pelas coisas de aparência bruta que agora a habitavam — ou pelo menos por seus antepassados. Embora claramente não tivessem uma inteligência sofisticada, eram espertos e organizados o suficiente para representar uma ameaça terrível.

Meu devaneio foi quebrado por gritos ásperos atrás de mim, enquanto vários dos horrores irrompiam pelo túnel que eu seguira. Não havia mais tempo para estudar o mistério, e disparei para a saída da caverna marinha, adotando ao fazê-lo uma forma mais adequada a uma fuga aquática. Algumas das criaturas eriçaram-se, como ouriços, enquanto as várias placas e espinhos de seus corpos se alongavam e depois eram lançados como projéteis mortais. Nuvens de dardos voaram ao meu redor enquanto eu saltava na água, e um perfurou minha perna. Mas meu disfarce me preservou e, ao deslizar sob as abençoadas ondas, não pude mais ouvir os gritos estalantes.

Anexo agora para sua edificação um resumo das características e formas dos seres que encontrei, bem como a placa arremessada que me feriu, com seu fluido misterioso ainda evidente, embora coagulado. Você encontrará também esboços detalhados daquela grande ninho ou colmeia que, em sua língua matraqueante, chamam de Colmeia. Batizei estas estranhas criaturas de "fractius". Por mais toscos que sejam, constituem um perigo sério para o povo civilizado em todos os lugares. Quanto mais pudermos aprender sobre eles e seus pontos fortes e fracos, melhor poderemos nos preparar para exterminá-los. Pelo bem do progresso.

A Armadura na Cripta

, author: "Ari Levitch", doc )

O dia estava extraordinariamente quente. Não que os verões fossem amenos por aqui, mas o calor opressor tivera um início atipicamente precoce hoje. O calor irradiava visivelmente das pedras negras das muralhas do castelo, e as sentinelas agarravam-se aos vãos de sombra projetados pelas ameias. Na maioria das manhãs, Borico Gavish, filho do senhor do castelo, podia ser visto nas muralhas coordenando as defesas contra vários atacantes imaginários. Nisso ele era um mestre inquestionável, pois sob seu comando nenhuma força desse tipo conseguira ainda romper as muralhas.

Em um dia como este, sob tais condições, nenhum exército ousaria atacar o castelo e, por isso, Borico buscou refúgio contra o calor na cripta, uma câmara abaixo do castelo, escondida do sol insistente. Aqui embaixo era fresco. Aqui embaixo era escuro, e a mente adolescente de um futuro cavaleiro podia começar a trabalhar. Borico segurava uma lanterna na qual uma pequena chama vacilante projetava sombras que ondulavam misteriosamente, cada uma delas um monstro vil a ser morto com a espada de madeira finamente trabalhada que ele empunhava na outra mão. Ele era um paladino solitário, banindo a escuridão diante de si, e cada canto da cripta era tornado seguro pelas proezas heroicas do menino.

"Borico, o Bravo", ele testou. "Borico, o Audaz". Trabalharia nisso mais tarde. Por fim, sua busca o trouxe ao nicho que não tinha tumba, apenas uma armadura vazia que parecia estar de guarda. Armaduras por si só não eram novidade para Borico, mas esta única armadura parada na cripta sempre lhe pareceu estranha.

A armadura se agigantava sobre Borico, mas não de forma ameaçadora. Parado ali diante dela, Borico foi tomado por admiração. Ali, em aço forjado, estava sua aspiração encarnada. O conjunto era impecavelmente trabalhado, uma rede de placas interconectadas. Era encimado por um elmo imponente com uma crista larga que ele imaginava poder ser vista de qualquer lugar no campo de batalha. Ele olhou para o vazio atrás do visor, um poço espesso de escuridão que parecia de algum modo estar retribuindo o olhar. Lentamente, sua mão ergueu a lanterna, a luz oscilante brincando com a armadura para criar formas semelhantes a aranhas pelas suas placas.

A escuridão atrás do visor era teimosa.

"Você é bravo, Mestre Borico", veio uma voz que ecoou pelas paredes.

Borico girou bruscamente, quase deixando cair a lanterna. A espada tremia em sua mão e seus olhos estavam arregalados com o que ele descreveria mais tarde como coragem resoluta. "Quem está aí?"

Uma figura emergiu das sombras. À luz da lanterna, Borico viu um homem cuja forma revelava sua identidade. Ombros arredondados. Postura curvada. Ele seria considerado alto se ficasse ereto, Borico certa vez ouvira seu pai dizer. Este era Gwaro, um trovador favorito de seu pai. Se houvesse alguma dúvida, a barba curta e pontuda do músico a confirmava. Para Borico, parecia estranho agora vê-lo sem um instrumento nas mãos.

"Perdoe-me, jovem mestre", continuou Gwaro. "Como você, vim aqui para um momento de descanso do sol implacável. Minhas desculpas se o assustei."

Em uma onda de alívio e aguda consciência de sua própria aparência assustada, Borico recompôs-se. "Olá, Gwaro."

Gwaro assentiu e deu um passo à frente para ficar ao lado de Borico. Juntos, admiraram a armadura. "Como eu disse, você é bravo", disse Gwaro.

Embora Borico se preparasse para zombaria e condescendência, nenhuma das duas estava nas palavras. "Não tenho medo do escuro nem da cripta."

"Não foi isso que eu quis dizer." O trovador curvado ficou observando a armadura, considerando-a enquanto passava os dedos pela barba desgrenhada. Ele se voltou para o menino. "Você conhece a história?"

"Claro. Meu irmão me disse que esta era a armadura de Leore, o Matador de Dragões. Ele podia caminhar através do fogo de dragão."

"Essa é definitivamente uma história, mas, pedindo licença ao seu irmão, não é a história."

A empolgação com a perspectiva de mistérios revelados, de verdades esclarecidas, estava claramente estampada no rosto de Borico, e foi incentivo suficiente para Gwaro. Ele começou com uma voz de contador de histórias bem praticada: "Em dias há muito passados, quando os reis e rainhas guerreiros de antigamente forjaram seu reino nesta terra..."

"Essa é a Era da Discórdia."

"Sim, exatamente, e você sabe que durante esse tempo, a terra foi assolada por todo tipo de mal. E que os reis e rainhas construíram fileiras de castelos para manter o mal afastado. Este foi um desses castelos, construído para defender contra um poderoso necromante que ressuscitava os mortos para marcharem contra os vivos. Seus ancestrais travaram inúmeras batalhas contra o mago das trevas e, embora fossem frequentemente vitoriosos no campo, o mago sempre escapava da captura. E assim foi. Cavaleiros contentes em ganhar glória no campo de batalha. Povo comum feliz por ser protegido."

Gwaro pegou a lanterna de Borico e envolveu seus dedos ágeis ao redor dela para obscurecer sua luz. "Mas, é claro, contentamento e felicidade não estão na natureza de um necromante. Suas ambições tornaram-se mais cruéis e suas artes místicas tornaram-se mais sombrias."

"Um dia — um dia quente muito parecido com hoje — uma batedora relatou que viu um exército de mortos como nenhum que já fora visto antes. Era o suficiente para transbordar pelas muralhas do castelo e devastar o resto do reino, repondo seus números facilmente à medida que marchava. Mas o senhor e a senhora do castelo descartaram o aviso da batedora. 'Nós os encontraremos em batalha e os esmagaremos sob os cascos de nossos cavalos, e os empalaremos nas pontas de nossas lanças!', declararam aos seus cavaleiros reunidos."

Borico apertou o punho de sua espada de madeira como se estivesse incluído entre os cavaleiros.

Gwaro continuou: "No dia seguinte, com estandartes voando e armaduras brilhando, os cavaleiros do castelo cavalgaram para combater as hordas de mortos-vivos. O que encontraram foi exatamente o que a batedora relatara. No castelo, a filha e o filho do senhor foram deixados encarregados de suas defesas."

"Espere! E a batalha?", protestou Borico.

Sem parar, Gwaro ergueu uma mão para silenciar o menino. "Imóveis, os irmãos permaneceram no topo das ameias, esperando por qualquer sinal de vitória, do retorno de seu pai e de sua mãe. E o sinal veio, embora não fosse o que esperavam. Um cavalo trazendo uma cavaleira correu a galope em direção ao portão."

"O que aconteceu? Era a batedora?"

"Era ela, e as palavras que gritou de seu cavalo chegaram aos irmãos na muralha como uma pedra de uma catapulta. 'Estão todos mortos.' A batedora recuperou o fôlego. 'O exército do necromante estará aqui em horas.' Com os rostos sombrios como os mortos que se aproximavam, os irmãos deixaram a muralha. Guardas corriam ao redor deles, preparando as defesas. Se quaisquer palavras foram dirigidas aos irmãos, eles não lhes deram atenção, mas foram silenciosamente para o arsenal. Irmã e irmão, os novos senhores do castelo, vestiram suas armaduras e montaram seus cavalos. Ao comando deles, o portão foi erguido e os dois cavaleiros marcharam para fora."

Os olhos de Borico estavam arregalados. "Eles foram lutar contra o exército de mortos-vivos sozinhos?"

"À sua maneira, sim. Anos antes, os irmãos haviam feito um pacto para buscar vingança por seu pai e sua mãe caso caíssem em batalha. Juntos, abriram caminho pela selva, o tempo todo sabendo que em sua ausência o castelo certamente estaria sendo invadido, seus habitantes sendo transformados em soldados mortos-vivos. Mas finalmente, após dois dias de cavalgada, depararam-se com o que buscavam. Diante deles erguiam-se as ruínas de um mosteiro outrora grandioso, reaproveitado para um trabalho maligno." Enquanto Gwaro falava, ele recuava para a escuridão da cripta até ser uma sombra vaga de preto contra preto.

"O covil do necromante!"

"De fato, Mestre Borico. De dentro do mosteiro profanado, o necromante comandava seus mortos-vivos, e seria dentro do mosteiro que os irmãos encontrariam sua vingança. Eles se aproximaram das gigantescas portas de madeira apodrecida, nas quais estavam pregadas inúmeras cabeças decepadas de sabe-se lá quem, pois também estavam podres, seus olhos há muito arrancados por aves carniceiras. O irmão colocou uma mão blindada sobre a porta e empurrou. No primeiro rangido das dobradiças antigas, as cabeças ganharam vida." A voz do contador de histórias aumentou. "Elas sibilarem em uníssono!" Ele prolongou a palavra "sibilarem" de tal forma que Borico pensou que algo rastejara por sua espinha. "O filho congelou onde estava. Embora sem olhos, as cabeças pareciam vê-lo, seus olhares transformando seu sangue em gelo. A irmã viu o medo paralisante em seu irmão e, espada na mão, seguiu em frente. A vingança acendera uma chama em seu coração que não podia ser apagada. O pacto deles a impelia para frente, enquanto o irmão permanecia na entrada. Em um instante," Gwaro estalou os dedos, "a irmã desapareceu de vista."

Como previsto, veio a desaprovação de Borico. "Ele é um covarde! Ele é simplesmente um covarde!"

"Ah, mas nunca é simples com as artes das trevas, Bravo Borico. Sua própria essência é contaminar." O trovador começou a dobrar os dedos em formas angulares estranhas. "Ela suga a vida dos vivos para distorcer as coisas que amamos. Veja bem, o irmão esperou. Horas passaram. E então ele ouviu aço sobre pedra — passos blindados. Por um momento, o gelo em suas veias derreteu ao ver sua irmã cambalear em sua direção. Ele correu para ela. Quando a luz atingiu a armadura dela, ele viu o sangue. Uma espada — a espada dela — atravessava sua barriga de trás para frente. A lâmina projetava-se de uma perfuração limpa em seu peitoral, estendendo-se por quase o comprimento de seu braço fora do corpo. A lâmina estava vermelha, uma língua cruel que babava sobre o chão."

"Ele colocou o braço dela sobre seu ombro e suportou o peso dela enquanto a conduzia para fora do mosteiro. Desta vez, no entanto, a irmã recusou-se a se mover. Ela parou e olhou nos olhos de seu irmão, mas quando ele olhou de volta, viu que os olhos dela eram de um branco leitoso e a cor havia sumido de seu rosto. Ela estava ferida, ele sabia, mas havia algo mais. A irmã estendeu a mão para trás, onde encontrou o punho da espada." Gwaro pegou a espada de madeira de Borico e encenou a cena. "Ela puxou, e a lâmina começou a deslizar para trás. Sua outra mão agarrou a lâmina para ajudar na extração. Houve um guincho baixo de metal contra metal enquanto ela retirava a lâmina de seu corpo blindado. Finalmente a lâmina estava livre, e a irmã permanecia com sua espada ensanguentada em sua mão ensanguentada, um horror morto-vivo sob o disfarce de sua irmã. Sem uma palavra, a irmã golpeou com sua espada." Gwaro fingiu uma estocada em Borico, que saltou para trás. "O irmão não teve tanta sorte quanto você, pois a ponta da lâmina penetrou em sua garganta logo abaixo de seu elmo. Tudo ficou escuro. Mas antes que tudo ficasse em silêncio, ele ouviu uma voz que era ao mesmo tempo a de sua irmã e algo inteiramente diferente. 'O pacto'."

"Quando o irmão recobrou os sentidos, examinou a paisagem através do visor estreito de seu elmo, meio atordoado. Não havia sinal do que um dia fora sua irmã, mas o que ele viu foi o cadáver de um homem caído em um amontoado logo atrás dele. Cautelosamente, o irmão virou o cadáver para ver quem era, e viu-se olhando para o próprio rosto. O sangue infiltrara-se na túnica de lã a partir do ferimento no pescoço e espalhara-se para criar uma espécie de barba carmesim. O irmão não entrou em pânico ao ver seu próprio corpo sem vida. Em vez disso, uma sensação de calma o inundou, e o medo não o prendia mais. Ele olhou para sua armadura e notou que nas juntas, onde se veria evidência de um corpo por baixo, não havia nada. E, no entanto, quando ele flexionou os dedos, a manopla respondeu aos seus comandos. Ele estava na armadura, mas de alguma forma seu corpo não estava. Ele fora deixado para trás."

"Mas como... por que o espírito dele ficou preso na armadura? Por que ele não se tornou como a irmã? Não faz sentido", disse Borico.

"Talvez." Gwaro sorriu. "Eu apenas conto as histórias, Mestre Borico. Deixo para almas mais bravas fornecerem o assunto. No entanto, acontece que esta é a parte mais debatida da história. Alguns afirmam que foi a covardia do irmão que causou a morte da irmã. Dizem que, quando ela voltou para matá-lo, estava sob o poder do necromante. No entanto, quando o golpe mortal foi desferido, a irmã usou o fragmento de vontade que lhe restava para colocar algum tipo de magia protetora no irmão para evitar que ele se tornasse como ela."

"Mas não é nisso que você acredita."

"Não, eu acredito que foi o pacto que preservou seu espírito. Um pacto tem uma magia poderosa própria, movida por um propósito puro. Pois, veja bem, o irmão, não mais dominado pelo medo, entrou no mosteiro. Ele abriu caminho através de dezenas de mortos-vivos e abateu feras mais vis que surgiam em seu caminho. A magia do necromante não tinha poder sobre o espírito do irmão e, com um único golpe, o irmão decepou a cabeça do necromante."

"O pacto foi cumprido!"

"O pacto foi cumprido. O irmão retornou ao castelo onde o exército de mortos-vivos havia colapsado. Silenciosamente, ele desceu à cripta, esta mesma cripta, para descansar. Mas quando a necessidade é urgente, o irmão desperta novamente para defender a família."

Borico olhava fixamente para a armadura de placas, admiração em seus olhos. Então se voltou para Gwaro: "O que aconteceu com a irmã?"

"Ninguém sabe ao certo, mas o espaço vazio ao lado deste é para ela, caso um dia retorne para casa." Com a espada de madeira, o contador de histórias indicou um nicho vago.

Passos sobre a pedra ecoaram pela cripta.

"Olá?", chamou o menino, meio esperando ver a irmã caminhando em direção a eles na escuridão.

"É você, Mestre Borico?", veio uma voz rouca que parecia quase um rosnado na cripta cavernosa. Borico reconheceu-a imediatamente como sendo de Kray, o mestre de armas.

"Sou eu", disse Borico.

"Venha então. Você está atrasado para a sua lição. É hora de aprender a manejar uma espada de verdade."

Borico lançou um último olhar à armadura e foi ao encontro de seu instrutor. Os dois caminharam em direção aos degraus que levavam à superfície, deixando Gwaro no frescor da cripta. "Desculpe, mestre Kray. Gwaro estava me contando a história da armadura."

"Ah, é? Ele te contou como ela foi forjada por demônios e abençoada por anjos? É um clássico."

O Caminho da Bravura

, author: "Adam Lee", doc )

Eles permaneceram em silêncio.

Zaala observava o escudeiro prender e afivelar a armadura de seu pai ao corpo dele, placa por placa. Em certo ponto, ela teve a sensação doentia de que ele estava sendo coberto por um sarcófago de aço, mas afastou o pensamento de sua mente.

Foco, Zaala, pensou ela.

Seu pai parecia uma estátua, mergulhado em contemplação. Seu rosto estava impassível, resoluto e, no entanto, a bondade que ela conhecia desde criança ainda estava lá, abaixo da superfície. Ver aquilo lhe dava conforto em algum nível profundo; desviava sua mente do que os aguardava.

Então foi a vez dela.

A cota de malha pesava sobre ela enquanto o escudeiro afivelava seu peitoral, manoplas e grevas. Nunca haviam parecido tão pesados antes. O escudeiro a assistia como um clérigo vestindo e ungindo solenemente os mortos. Ela desejava que ele cantasse suavemente como sempre fazia. Ela notou que as mãos dele tremiam um pouco.

O escudeiro terminou, curvou-se e saiu para trazer os cavalos.

O pai de Zaala virou-se para encará-la.

"Até este ponto, todo o seu treinamento foi físico. A espada, a lança, o campo de combate, tudo isso treinou seu corpo e sua mente." O pai de Zaala esticou a mão, pegou o elmo dela sobre a mesa de carvalho e o entregou a ela, mas o segurou por um momento. "Você escolheu livremente este caminho, Zaala. É o mais difícil de todos os caminhos a percorrer e as recompensas não são deste mundo. Como seu pai, houve momentos em que desejei que você escolhesse de outra forma, que buscasse uma vida menos desafiadora, mas você abriu cada porta que coloquei diante de você. Agora é a hora de você abrir a porta final para enfrentar algo que a transformará de uma guerreira em uma cavaleira."

Ele soltou o elmo e colocou as mãos nos ombros dela. Zaala olhou para o rosto de seu pai; a gravidade do momento a fez ver coisas dentro dele que nunca vira antes, notar detalhes que escaparam aos seus olhos por todos esses anos.

Enquanto ele se virava e saía da tenda, ela se perguntava o que ele queria dizer. Estariam indo para a batalha, para cavalgar contra as hordas saqueadoras de Kalgor ou Valkas?

Sim, tinha que ser. Finalmente, estava aqui. Seu teste final.

Ela colocou o elmo e o seguiu para fora. "Estou pronta, pai", chamou ela atrás dele.

As estrelas brilhavam no céu noturno como joias, e Zaala podia ouvir os grilos chamando uns aos outros na escuridão. Ela conseguia sentir o cheiro fraco do rio, imaginou que deviam ter cavalgado bastante e se perguntava onde ficava o destino deles. Então seu pai falou.

"Zaala, nossa missão é matar um dragão."

O coração de Zaala parou. "Um o quê?"

Seu pai continuou. "Você nunca viu um dragão e não há nada que eu possa dizer que possa prepará-la para isso." Ele mexia no fogo do acampamento com um graveto enquanto falava. "Não será uma luta normal. Esta não é uma luta de aço e tendões, mas de fé e bravura. Esta luta ocorrerá principalmente dentro de você." Ele mexeu no fogo novamente e faíscas saltaram para o ar da noite.

"Achei que estávamos lutando contra bárbaros ou hordas de goblins. Estou pronta para isso, mas um dragão..." Zaala esperava que tudo o que seu pai dissera sobre dragões fosse outro teste.

"O caminho da bravura está além do que estamos prontos para enfrentar. Está além do que pensamos ser possível. O caminho da bravura começa no impossível. Você nunca saberá que poder possui, nem saberá a força do seu vínculo com aqueles que lhe confiaram a vida, até que vá além dos limites de sua própria preocupação consigo mesma."

Zaala ouvia atentamente seu pai enquanto seu coração batia forte dentro do peito como um martelo de cereais. Tudo o que ela sentia era o aperto frio do medo dentro de si, espremendo a vida de seus membros e esmagando sua confiança. Ela sentia frio. Seu pai viu a reação de Zaala mesmo à luz do fogo.

"O medo nascido da preocupação consigo mesma é o portão pelo qual você deve passar, Zaala, e o dragão é o guardião do portão. O dragão detém as chaves para você conhecer a si mesma, para transformá-la em uma cavaleira. Dessa forma, os dragões estão vinculados a nós. Eles são nossos aliados sagrados. É por isso que eles têm nosso maior respeito. Sem eles, nunca poderíamos alcançar a verdadeira cavalaria."

"É o dragão que tem sido visto perto do Pico Telfer, não é? É esse que vamos buscar?"

"Sim. E você liderará aqueles que sobreviveram contra ele."

"Não, pai, por favor", Zaala implorou. "Esta missão é importante demais. Não estou pronta."

Seu pai olhou para ela. "Qualquer tolo pode vestir uma armadura, pegar uma espada e chamar-se de cavaleiro. Ao liderar, você aprenderá a usar tanto a cabeça quanto o coração. Um guerreiro que é só coração é um bárbaro. Um guerreiro que é só cabeça é um assassino calculista."

Ele jogou o graveto no fogo. "Para ser uma cavaleira, você deve unir sua cabeça e seu coração."

Enquanto seguiam o rio, o Pico Telfer crescia no horizonte e Zaala começou a ver sinais da devastação do dragão. Aldeias jaziam queimadas até o chão, vigas de sustentação enegrecidas projetando-se das fundações como dentes podres. Ao longe, Zaala via colunas de fumaça, cada uma de uma aldeia que um dia existira. Ela estava horrorizada com o poder do dragão e imaginava em sua mente o que devia ter acontecido enquanto cavalgava pelos cadáveres carbonizados, alguns dos quais ainda jaziam encolhidos juntos.

"Eles nem tiveram uma chance." Era para ser um pensamento, mas Zaala o disse em voz alta.

"Pense neles quando sua coragem vacilar", disse seu pai, enquanto escolhia um caminho por entre os destroços.

Ao amanhecer do dia seguinte, eles entraram em Valkas e depararam-se com um forte de pedra chamuscado pelo fogo de dragão. Um bando de guerreiros exaustos encontrou-os no portão. Zaala viu o ânimo retornar aos olhos deles ao verem seu pai e ela. Sentiu-se indigna diante dos olhares de esperança que os homens e mulheres lançavam sobre ela e desviou os olhos. Se eles apenas soubessem quão insegura ela estava, quão oca sua armadura parecia naquele momento.

"Lorde Alcinore." Um guerreiro severo de barba grisalha, de constituição robusta, dirigiu-se ao pai dela. "É bom ver vocês dois. Reunimos tantos de nós quanto pudemos."

Zaala olhou ao redor. Não devia haver mais de trinta guerreiros.

O pai dela falou ao bando. "Zaala nos liderará para combater este dragão. Ela se preparou a vida toda para tal tarefa."

Zaala sentiu a atenção voltar-se para ela. Enquanto seu coração batia forte, ela lentamente estendeu a mão e tirou o elmo, retirou as manoplas e passou os dedos pelo cabelo curto. A brisa pareceu boa contra o seu couro cabeludo.

"Existem coisas neste mundo que buscam apenas destruir. Elas nunca podem ser satisfeitas. Elas são um reflexo do que está dentro de nós — ganância, malícia, medo. Eu vi isso a vida toda, nesta jornada e até dentro de mim mesma." Zaala sentia algo surgir dentro de si, uma vivacidade como nunca sentira antes. "Mas neste momento, eu percebo algo. Percebo que, apesar desses desafios, sou uma base inabalável. Sei e sempre soube que minha vida é um compromisso de libertar nosso mundo do sofrimento. Até meu último suspiro, juro derrotar o mal onde quer que ele se esconda. Juro nunca parar de criar um mundo em que o bem possa florescer e crescer." Ela olhou para os rostos que a cercavam. "Eu não posso fazer isso sozinha. Preciso de todos vocês para tornar isso possível. Vocês me dariam a honra de lutar ao meu lado?"

Houve um grito retumbante de aprovação.

Eles marcharam durante a noite e, ao amanhecer, Zaala e seu pai cavalgaram para as terras desoladas e carbonizadas do domínio do dragão. O pequeno bando de guerreiros estava atrás deles, com as armas prontas. Zaala ouvia o bater das asas do dragão muito acima. Ele sabia que eles estavam lá e podiam sentir sua ira.

"Estarei bem ao seu lado", disse o pai de Zaala.

A silhueta do dragão podia ser vista enquanto ele descia, tornando-se cada vez maior através da fumaça amarelada, com grandes jatos de chama saindo de suas mandíbulas, iluminando o céu como relâmpagos em uma tempestade.

Zaala ergueu sua lança enquanto o bando de guerreiros entoava uma canção de guerra passada de geração em geração. Eles cantavam com todo o coração para abafar o medo que surgia dentro deles à medida que o dragão se aproximava. Zaala instou seu cavalo para frente e focou apenas no dragão enquanto a canção de guerra, seu batimento cardíaco e o bater dos cascos de seu cavalo tornavam-se um ritmo pulsante único.

O cavalo de Zaala rompeu em galope quando o dragão surgiu através da névoa. Imenso, aterrorizante, impossível de derrotar.

Zaala fincou as esporas e baixou sua lança. Ela sentiu uma energia espiritual percorrer seu corpo quando chegou a poucos comprimentos de justa do dragão. Ela nem percebeu a névoa branca que começava a se formar sobre ela. Sua lança irrompera em fogo branco.

Como se forçado por uma mão invisível, o dragão foi puxado do céu para o chão e a terra tremeu com seu peso. Enquanto Zaala investia, o dragão soltou uma coluna de fogo abrasador que engolfou Zaala e seu cavalo. Por um momento, sua única consciência era a canção de guerra que preenchia cada nervo e fibra de seu ser. Um caminho de luz estendia-se diante dela. Mesmo dentro do fogo de dragão, sua luz era um brilho de uma ordem superior.

Subitamente, sua lança penetrou profundamente no coração do dragão e ela estava de costas, olhando para o dragão acima dela enquanto ele espalhava fogo e sangue. Ela conseguia distinguir o bando de guerreiros enquanto fervilhavam sobre seu corpo contorcido, suas espadas e lanças o golpeando enquanto ele desabava em um estrondo de carne e escamas.

O bando exausto permaneceu ao redor dela enquanto seu pai a ajudava a se levantar.

"Bem feito, Filha", disse Lorde Alcinore enquanto ela ficava diante dele. "Realmente muito bem feito."

A Soberba Precede

, author: "Adam Lee", doc )

Skrikkle queria larvas.

Limo de skrill seco era bom o suficiente, mas chegava um momento em que um goblin de verdade precisava de carne de larva para satisfazê-lo, e Skrikkle chegara a esse ponto.

Cospe nisso. Ele atirou seu limo seco em Groggle e saiu marchando da toca enfurecido. Podia ouvir Groggle e seus companheiros de toca se atracando e lutando pelos restos descartados de skrill enquanto ele se afastava.

Skrikkle apertou os olhos ao sair para a luz do sol. Larvas eram difíceis pra burro de encontrar e Skrikkle teria que se aventurar longe, na terra do perigo-perigo, para consegui-las, mas ele não dava a mínima. Ele comeria carne de larva esta noite ou haveria problemas. Problemas grandes.

Skrikkle pegou seu pau de cavar, seu gorro de couro e calçou suas botas de caçar larvas. Ele ia sair sozinho.

Outros goblins sabiam que deviam sair do caminho enquanto Skrikkle passava furioso pelas rochas e escombros de seu esconderijo na montanha. Já tinham visto Skrikkle nesse tipo de humor antes e não queriam enfrentar sua ira, ou aquele pau de cavar dele — aquele com o dente de chifre-maça amarrado — o pau que era lenda.

Acontece que o bisavô de Skrikkle, Snurkle, voltara da terra do perigo-perigo uma noite, coberto de sangue. Apertado em seus braços estava um dente enorme, afiado como navalha, que brilhava ao luar. Snurkle murmurara algo sobre arrancá-lo da mandíbula de um chifre-maça antes de cair num profundo soninho-sono, mas não o tipo de soninho-sono de que os goblins não acordam. Nada de terra dos mortos para o Velho Snurkle. Não naquela época.

É claro que conspirações e cobiça zuniram pela toca sobre o dente incrível e seus supostos poderes, mas Snurkle era o mais durão dos goblins durões e, mesmo num profundo soninho-sono, sua reputação era algo a ser temido. Quando ele acordou, o clã-goblin se perguntou o que ele faria com o dente. Alguns diziam que tinha propriedades mágicas que podiam curar coceiras. Alguns diziam que podia disparar fogo e assar um javali malhado num piscar de olhos. Outros diziam que era um deus dos goblins antigos e devia ser adorado com canjica e bichos-pétala.

Mas o bisavô de Skrikkle tinha outras ideias.

"Este dente é pra cavar larva", ele rosnou.

Um suspiro percorreu a toca quando Snurkle pegou o dente e o amarrou no pau de nogueira de seu próprio bisavô, deu duas batidinhas, assentiu com aprovação severa ao seu trabalho e partiu em passo acelerado para a terra do perigo-perigo.

Então, quando Skrikkle partiu, sabia muito bem que o fogo de Snurkle, o Caçador de Larvas, ardia em suas veias. Nenhum goblin caçara larvas desde aquela época.

Nenhum goblin ousara.

Sierpes defendiam suas larvas violentamente e podiam cheirar um goblin a uma boa distância, estivessem acima ou abaixo do solo. Um caçador de larvas tinha que conhecer os sinais, ouvir os sons e cheirar os sinais. Mas havia outros prêmios a serem conquistados na terra do perigo-perigo. Não haveria nada que Skrikkle quisesse mais do que conseguir para si uma presa de canino-longo.

Isso lhe daria algum respeito e tiraria aquele sorriso presunçoso do rosto de Grooble. Grooble se achava um grande figurão e Skrikkle não gostava nem um pouco de Grooble. Ele observara Grooble dedilhando sua lâmina enferrujada de tempos em tempos. Algo no rosto desdenhoso e nos olhos miúdos de Grooble fazia Skrikkle manter uma boa vigilância sobre o goblin das pernas tortas. Grooble estava tendo ideias perigosas e não havia nada mais imprevisível do que um goblin com uma ideia perigosa.

Skrikkle caminhou sobre pedregulhos e através de pequenos cânions. Ele ia desenterrar uma larva — pelos goblins — arrastá-la de volta para a toca, ser recebido com adulação, comer como um rei, contar histórias, beber um pouco de espumante. Depois ele cravaria seu pau de cavar com dente de chifre-maça nas entranhas de Grooble. E então ele iria ter um belo soninho-sono, e estaria acabado.

Era uma longa caminhada, e Skrikkle usava cada sentido que seu cérebro de goblin tinha à disposição. Goblins geralmente viajavam em gangues porque um goblin sozinho na terra do perigo-perigo era um lanche fácil, e Skrikkle sabia disso. Ele não era moleza de jeito nenhum. Skrikkle tinha pele dura e resistente, dentes afiados e um faro aguçado, mas sabia que se conseguir limo de skrill era um trabalho perigoso, trazer uma larva de bom tamanho sozinho seria uma tarefa difícil. Ele teria que tomar cuidado.

Mas o cérebro de noz de Skrikkle estava cheio de pensamentos terríveis. Ele sentia o cabo de madeira liso do pau de cavar sob seus dedos grossos. Sentia que estava destinado a governar. O peso do dente de chifre-maça dava-lhe um certo senso de autoridade. Ele tinha o pau com que nenhum outro goblin poderia sequer sonhar. Claro, Grooble tinha sua faca que era a inveja de cada goblin, incluindo Skrikkle, mas ela não tinha o impacto impressionante ou o valor ancestral que o pau de Skrikkle tinha. Aquele pau era poder e tornava Skrikkle de algum modo... melhor... que todos os outros goblins. Talvez lhe tivesse sido dado pelos goblins antigos.

Um pequeno sorriso começou a surgir no rosto de Skrikkle.

Ele gostava da sensação de ser melhor que todos os outros.

A mente de Skrikkle começou a trabalhar febrilmente enquanto ele inventava e criava um mundo para sustentar sua nova identidade. Ele seria rei. Nada mais de limo de skrill. Ele lançaria centenas de seus irmãos imundos nos campos de larvas para trazerem a carne suculenta delas para a sua mesa. Ele ditaria as regras e diria as palavras altas que fariam seus inferiores correrem para seus tapetes de cria como gorgulhos chorões.

Seria glorioso.

Skrikkle seria rei e até a terra do perigo-perigo tremeria à visão dele e de seu pau ancestral de cavar do poder — poder que ele sozinho empunharia. Sua mão apertou o pau. Ninguém nunca tiraria aquele pau dele e, se tentassem, receberiam uma barrigada de dente no pau.

Skrikkle imaginou o rosto de Grooble diante dele, sorrindo como um porco-imundo.

"Ah, é mesmo?", Skrikkle disse em voz alta para um Grooble imaginário. "Você acha que pode me pegar com sua faca?" Skrikkle disse o "sua" com veneno extra.

Skrikkle nivelou seu pau com o dente brilhante de chifre-maça em direção a uma parede de pedregulhos, um dos quais era agora um Grooble imaginário sorridente.

Skrikkle esquivou-se de uma facada de um Grooble imaginário desajeitado e inferior.

"Há! Saco de carniça tolo!" Skrikkle girou e balançou seu pau, derrubando a faca da mão do Grooble imaginário. "Agora você vê, Grooble, por que não é apto para liderar. Nem apto para viver!" Skrikkle gritou e investiu com seu pau, impressionado não apenas com seu manejo magistral do pau, mas com sua inteligência devastadora. Ele realmente deu uma lição no Grooble imaginário e pareceu bom. Muito bom.

Tão bom que ele não percebeu a sensação de estrondo vinda da terra, nem o objeto maciço, em forma de pé, que agora projetava uma sombra sobre ele e sobre o cadáver patético do Grooble imaginário.

Houve um impacto trovejante, e com ele desapareceram os ecos e as esperanças vãs nascidas da loucura.

Uma Vida Abençoada

, author: "Nik Davidson", doc )

A inquisidora se agigantava sobre Brenalt, com o rosto impassível e severo. "Explique-me como você sobreviveu, Soldado." A ameaça pairava clara e pesada em sua voz. Se sua história não satisfizesse a inquisidora, Brenalt nunca se levantaria de seu leito hospitalar.

Os ferimentos do jovem soldado eram graves — vários cortes e perfurações profundas, duas costelas quebradas e o braço do escudo fraturado. Mas, apesar da dor que sentia e da óbvia ameaça à sua vida, Brenalt parecia calmo, quase sereno.

"Não creio que a senhora vá acreditar em mim, senhora. Eu mesmo não acredito totalmente."

A inquisidora desdenhou: "Eis no que eu acredito. Seu esquadrão foi dizimado por um bando de mortos-vivos. Cada um de seus camaradas morreu cumprindo seu dever. Mas você não. Só você retornou, com sua vida miserável intacta. Acredito que você fez um pacto por sua vida, e a semente das trevas está agora em seu interior. Confesse agora, e posso tornar seu fim misericordioso."

Brenalt sorriu fracamente. "A senhora está meio certa, senhora. Eu fiz um pacto, sim, mas não com um demônio."

Brenalt jogou todo o seu peso contra a porta em decomposição, e ela se fechou com um estrondo ecoante. O santuário em ruínas estava notavelmente intacto, considerando quanto tempo aquela região estivera atrás das linhas dos mortos-vivos. As paredes resistiriam por um pouco. Tempo suficiente para ponderar, respirar e lamentar. Tomas, Edrick e Stanton estavam mortos. Seus melhores amigos. Os quatro eram inseparáveis desde meninos, e agora Brenalt estava sozinho pela primeira vez. Mattias estava caído ao lado de uma estátua rachada e esfarelada; ele não passaria da noite com ferimentos como aqueles. Brenalt não tinha ideia do que acontecera com o restante de seu esquadrão. Aquilo deveria ser uma simples missão de reconhecimento, com pouca resistência, se houvesse alguma. Não fora assim.

"Eu gostaria de um pouco de água." A voz de Mattias estava falha e rouca. O cantil de Brenalt estava quase vazio, mas ele verteu as últimas gotas na boca de Mattias. Mattias engasgou e tossiu. "Provavelmente um desperdício de água, mas obrigado. Você deveria correr, Bren. Deveria correr até não poder mais. Você não está tão mal, talvez consiga. Avise nossas famílias." Mattias tossiu, gemeu e afundou um pouco mais.

Os olhos de Mattias se fecharam e não se abriram novamente.

O vento estava aumentando lá fora e assoviava pelas frestas nas telhas. Brenalt olhou ao redor do santuário, procurando algo para escorar a porta, ou talvez um lugar para se esconder e descansar. Não restara quase nada. Os ícones e estátuas haviam sido todos despedaçados, sulcos profundos cavados na pedra enquanto os monstros profanavam aquele lugar outrora sagrado. Mas um altar permanecia, em grande parte intacto, e um feixe de luar brilhava sobre ele vindo de cima. Brenalt mancou até lá e caiu de joelhos. Sua oração foi sem palavras — uma simples expressão de medo, esperança e necessidade.

O vento mudou.

Brenalt não estava sozinho. Ele abriu os olhos e foi cercado por calor e luz. No centro de tudo estava ela. Seu coração sentiu como se estivesse sendo pressionado pela presença e beleza dela. Não beleza no sentido normal — não havia absolutamente nada de humano nela. Aquela era uma criatura de um mundo diferente, tão alienígena em pensamento e mente quanto familiar em forma. Sua expressão era calma, suplicante e quase divertida diante do jovem ajoelhado à sua frente.

"Hã... olá." A expressão do anjo não mudou. "Eu preciso de ajuda. Não sei se vocês... se vocês estão vigiando, se sequer sabem o que está acontecendo aqui embaixo, mas estamos travando uma guerra e estamos perdendo. Meu esquadrão está morto e não acho que vou conseguir voltar para casa também. Mas eu quero. Muita gente está desistindo, mas eu não. Continuarei lutando, farei tudo o que puder, mas... não tenho forças para fazer isso sozinho."

O sorriso do anjo aumentou e ela assentiu uma vez. Em algum lugar profundo no peito, Brenalt sentiu uma onda de força. Um pacto fora selado.

A inquisidora estava de olhos fechados. Seu rosto suavizara e ela pesou seus pensamentos por um longo tempo antes de falar.

"Eu acredito em você, soldado. Não tem havido uma visitação verificada em décadas, mas... eu acredito em você. Talvez eu esteja errada, talvez você esteja mentindo e seja a nossa ruína. Mas acho que preciso acreditar."

A inquisidora segurou a mão do jovem soldado em silêncio por vários minutos.

"Estamos ficando sem ideias, General Brenalt. Mesmo nossas vitórias mais claras são derrotas quando se trata de números. A maioria dos mortos deles apenas é costurada de volta, ao lado de cada homem e mulher que perdemos. Enviamos clérigos para as linhas de frente. Mas se os perdemos, e nós perdemos, eles se levantam como uma perversão do que um dia foram."

Brenalt subira na hierarquia rapidamente — fora promovido a Capitão em poucas semanas após retornar ao serviço e, após uma série de vitórias improváveis, promovido repetidamente ao longo dos últimos quatro anos. Tivesse o progresso da guerra sido menos sombrio, sua ascensão teria sido improvável. No estado atual, as fileiras de oficiais precisavam de reposição regular.

Os homens e mulheres que lutavam com ele sabiam que ele fora abençoado. Ele próprio não falava disso, mas os boatos corriam pelos acampamentos. O General Brenalt fora abençoado pelos anjos e, não importa quão ruim a situação ficasse, Brenalt conseguia sair vitorioso.

Essas vitórias eram relativas, no entanto. Fileiras e fileiras de mortos podiam ser destruídas, mas nunca parecia haver um fim para eles. Desde que a guerra começara, nunca houvera relato de qualquer tipo de comandante entre os mortos-vivos. A existência de um necromante ou demônio como a força motriz por trás do inimigo fora teorizada, mas se esse inimigo existia, nunca se mostrara. Um conselho dos generais e líderes políticos restantes fora reunido para tentar elaborar uma nova estratégia, enquanto o fim de toda a população humana se tornava visível no horizonte.

"E quanto aos anjos, Brenalt? O que eles dizem a você? Por que não vieram nos ajudar?" Outro comandante, mais jovem que ele, tinha um olhar de esperança nos olhos que Brenalt passara a reconhecer.

"Eles não falam comigo. Não sei por que fazem, ou deixam de fazer, qualquer coisa. Conversei com os anciãos, conversei com os sacerdotes e tudo o que posso dizer com certeza é que eles são muito, muito diferentes de nós. Nós os vemos como belos, mas não creio que vejamos o que eles são. Talvez aquelas sejam meramente as formas que escolhem nos mostrar. Formas que podemos entender. Vemos um rosto sorridente radiante e pensamos que isso significa algo. Mas eles são tão diferentes de nós quanto nós somos de um cão. Talvez nossa adoração não seja nada mais do que o balançar da cauda de um cão. No entanto, estive na presença de um anjo e senti sua benevolência. Sei com absoluta certeza que eles são poderosos. Os anjos responderam ao meu chamado uma vez e, seja lá o que forem, ainda acredito que possam vir em nosso auxílio. Mas não podemos depender deles. Não podemos depender deles nem mesmo para ter esperança."

Um batedor de armadura leve irrompeu no conselho de guerra e dobrou o joelho antes de dar sua mensagem. "Relatório de batalha, meus senhores. A Quarta Legião está perdida. Os mortos invadiram Greenfield e River's Glen. Greenfield foi evacuada, mas eles atingiram River's Glen do nada. Não creio que muita gente tenha escapado."

A General Elise balançou a cabeça. "A Quarta estava desfalcada de uma divisão e mal conseguíamos mantê-la suprida. Imagino que os refugiados de Greenfield colocarão muita pressão na Torre Leste; deveríamos preventivamente desviar alguns suprimentos para lá, se pudermos dispensá-los. Uma maldita lástima o que houve com River's Glen, mas não era estrategicamente importante."

Brenalt inclinou-se sobre a mesa, com a cabeça apoiada nas mãos.

"Não. Mas era o meu lar."

Brenalt subiu com dificuldade até o topo de uma crista e olhou para o que um dia foram campos dourados de trigo e centeio. Agora, era uma massa fervilhante de mortos, totalmente devastada. Ele não podia mais montar um cavalo, não que tivesse um cavalo para montar — sua perna fora esmagada em batalha alguns meses antes. O exército não existia mais. Ele conseguia reconhecer algumas das armaduras e insígnias ainda vestidas pelos recém-erguidos no exército abaixo — tudo o que restava de uma força de combate outrora grandiosa.

Brenalt não tinha comando, nem guerreiros para auxiliá-lo. Vinha liderando um pequeno bando de operários e fazendeiros para a segurança à medida que um reduto após outro caía. Pelo que sabia, ele e as várias dezenas de pessoas com ele eram os últimos humanos vivos.

No vale abaixo, viu um homem esquálido envolto em sedas, escoltado por dezenas de servos esqueléticos. Mesmo àquela distância, Brenalt podia sentir seu poder. O necromante era real, afinal. Brenalt se perguntou se ele viera para as linhas de frente agora apenas para ver os últimos vestígios da humanidade serem esmagados. Um momento final de vanglória sobre as últimas peças de sua vitória enquanto elas se encaixavam.

O desespero de Brenalt transformou-se em fúria. Ele olhou para os céus e gritou.

"Foi tudo por nada! Eu dei tudo a vocês! Enterrei tudo o que já amei e, por oito anos, lutei cada santo dia! Espalhei a palavra de sua luz e de seu amor, e essa falsa esperança levou milhares à morte! Mortes que não trouxeram descanso! Agora, finalmente, morrerei com os últimos do meu povo. Morrerei lutando. Morrerei honrando minha promessa a vocês. Isso faz vocês rir? Oferecer vislumbres de esperança a nós, pobres mortais tristes? Ver-nos dançar? Ver-nos sofrer? Pois bem, não me importa mais. Este será o último nascer do sol para o meu povo. Não pretendo vê-lo se pôr."

Ele olhou para trás, por cima do ombro, para o punhado de refugiados que o seguiram até a crista. As cabeças de todos estavam curvadas em oração.

A fúria de Brenalt desvaneceu e um sorriso triste surgiu em seu rosto. Fosse por zombaria, respeito ou desespero, ele curvou a cabeça com eles.

Ergueu seu cajado em direção ao inimigo, preparando-se para uma última investida.

O vento mudou.

O Dia de Zurbit

, author: "Adam Lee", doc )

"Preciso de mais dinheiro."

Relno olhou nervosamente para o chão e mexeu em seu cajado. Era tudo o que podia fazer para não se dissolver em uma poça de insegurança e dúvida. Ele precisava do apoio dela; odiava ter que pedir, porque via a maneira como ela o olhava. "Fulminante" era uma boa palavra para o olhar que ela lhe lançava — um olhar fulminante.

Mas ela precisava dele. Ele era quem tinha o cérebro. Ele era aquele cujo gênio tornava a família dela rica e poderosa. Ora, sem ele seriam simples meliantes, bandidos... trogloditas.

Relno empertigou-se. Chega de hesitação.

"Preciso de mais dinheiro." Não havia um pingo de "ceder" em seu tom.

Emina suspirou como apenas uma nobre criada para manipular e subjugar seus inferiores poderia suspirar — sutil, decepcionada, carregada de desgosto. Relno podia sentir aquilo o atingindo como o fedor de um experimento fracassado. Seu nariz se enrugou instintivamente, mas ele não vacilou. Era assim que aquelas pessoas de roupas chiques funcionavam e ele estava determinado a jogar o jogo delas e vencer.

Houve uma longa pausa, então Emina revirou os olhos.

"Quanto, Relno?" A exasperação forçou Emina a prolongar o "o", o que traiu seu comportamento usualmente indecifrável.

Relno sorriu interiormente. Ele havia rachado o núcleo de ferro dela.

"Cinco mil."

"Feito. Saia."

Relno sentava-se no convés do navio mercante enquanto o vento e o mar preenchiam seus sentidos. Era um belo dia. A lona das velas arqueava-se acima de sua cabeça e o protegia do sol alto que espreitava por trás delas de vez em quando, enquanto o navio balançava suavemente ao ritmo das ondas.

Ele mal podia esperar para voltar à sua oficina, com a mente fervilhando de ideias. Finalmente, tinha os fundos de que precisava para terminar seu maior trabalho — seria glorioso. Ele rabiscava notas o mais rápido que podia. Custaria uma fortuna enviar as peças de Martyne para o laboratório em sua ilha, mas agora tinha todo o dinheiro de que precisava. Enviaria um pássaro para organizar o carregamento assim que tocasse a terra firme.

O próximo passo seria criar os elementais de que precisaria para colocar as peças no lugar. Aquilo levaria tempo e energia pessoal. Ele sentia que poderia criar mil elementais desse tipo com a onda avassaladora de empolgação que agora o possuía.

Ele ansiava por subir os degraus de sua torre e começar a trabalhar. Começou a escrever uma lista de tarefas para seu fiel homúnculo, Zurbit. Havia muito para ele fazer.

Zurbit não conseguia acreditar no seu próprio olho.

As prateleiras estavam vazias, havia papéis por toda parte, frascos e béqueres jaziam quebrados, poças de água do mar acumulavam-se pelo chão. Era um desastre total.

Zurbit arquejou. Tritões. Como eles entraram? Ele sempre trancava as portas e barrava as—

Uma janela fora estilhaçada, seu batente entortado por um pé-de-cabra. Zurbit correu para a abertura. Como nas cinco chamas sagradas eles conseguiram subir pela lateral da torre? Eram centenas de metros até as rochas lá embaixo.

Ele escalou até o parapeito onde o amado gato de listras laranjas de Relno, Pip, estava lambendo o sal e o sabor de peixe deixado pelos intrusos. Zurbit olhou para fora e viu a queda livre. Sem corda, sem escada, sem apoios esculpidos. Como haviam feito aquilo? Teria sido a poção de levitação? Zurbit tinha certeza de que a trancara no mês passado.

Ele praguejou baixinho, desceu de volta ao chão e torceu suas mãozinhas enquanto examinava a pilhagem total da torre de seu mestre. Tinham levado tudo.

Relno ia matá-lo quando voltasse. Zurbit tinha que recuperar tudo.

E rápido.

Zurbit conhecia os tritões que fizeram aquilo. Havia um pequeno grupo deles que vivia em um pequeno recife próximo à costa, roubando dos habitantes da terra ao longo das margens do Kapsho. Para Zurbit, aquela gente com barbatanas eram ladrões e degoladores — não se devia brincar com eles.

Ele andou de um lado para o outro no laboratório por um tempo enquanto Pip observava distraidamente grãos de poeira em um raio de sol.

Então, teve uma ideia.

Ele pegou um frasco; um pedaço de pergaminho; pena e tinta; e uma pequena ampola de um fluido verde cintilante de dentro de uma caixinha de madeira. Colocou tudo em uma mochila, que jogou sobre o ombro, então pegou Pip no colo e dirigiu-se à longa escadaria de pedra em direção às docas muito abaixo da torre.

Zurbit partiu sobre as ondas em um pequeno barco a remo. Outro barco ainda menor era rebocado atrás deles. Pip olhava pela lateral, com uma pata pronta para os peixes cintilantes que dardejavam sob a superfície. Zurbit remava com propósito, esperando que não fossem avistados por um drake da costa-marinha ou algo pior sob as ondas.

Chegaram ao recife. Zurbit jogou a pequena âncora ao mar e observou os ganchos prenderem-se no coral abaixo. Ele murmurava para si mesmo enquanto pegava a pena, a tinta e o pergaminho e rabiscava apressadamente uma mensagem.

TRITÕES LADRÕES,

DEVOLVAM NOSSAS COISAS OU VOCÊS VÃO SE ARREPENDER.

ZURBIT

Ele enfiou a mensagem em um frasco e certificou-se de que podia ser lida. Então o tampou, amarrou um pedaço de linha de pesca ao redor, prendeu um peso e, após um rápido olhar para verificar a posição, jogou-o ao mar.

Agora era hora de esperar para ver.

Um tritão emergiu, olhou para Zurbit e rosnou algo como "Nnn-ahrrr". Os olhos do tritão eram frios e presunçosos enquanto ele submergia sob as ondas com um silvo final de desprezo.

Pip observava as escamas prateadas enquanto elas brilhavam abaixo da superfície. Ele lambeu os bigodes.

"Certo. É isso então, seus cara-de-peixe ladrões." Zurbit puxou a corda que prendia os dois barquinhos e trouxe o vazio para perto. Então ele destampou o frasco de fluido verde cintilante e coçou Pip entre as orelhas. "Tudo bem, meu amigo. É hora de seus sonhos se tornarem realidade."

Zurbit tocou algumas gotas no nariz de Pip, e o gato prontamente as lambeu. "Esse é o meu garoto", disse Zurbit enquanto derramava cada vez mais do frasco verde na língua de Pip.

Pip olhou para Zurbit, esperando por mais daquele petisco saboroso, mas Zurbit apenas o pegou e o colocou no barco menor, soltou a corda que os unia e empurrou Pip sobre o recife.

"Você saberá o que fazer, garoto", disse Zurbit enquanto Pip se afastava. Então começou a remar com todas as suas forças, enquanto Pip crescia até o tamanho de uma pequena baleia. "Você saberá o que fazer!" A risada de Zurbit ecoou pelas ondas turbulentas.

Relno abriu a porta de sua torre. "Zurbit! Ótimas notícias! Temos trabalho a fazer!"

Ele tirou o manto e correu para a mesa, onde começou a tirar os livros das prateleiras que cheiravam... levemente... a... água do mar? Relno olhou ao redor. Algo estava errado. Pip sentava-se sobre um livro aberto e olhava para Relno com indiferença enquanto lambia sua pelagem. Pergaminhos estavam estendidos sobre as mesas; livros jaziam abertos pelo chão. Páginas e papéis ondulavam enquanto uma brisa forte deixava a sala.

"O que nas Cinco Chamas Azuis aconteceu aqui?" Relno ficou de pé.

"Nada, Mestre", disse Zurbit com naturalidade. Ele então sorriu com satisfação. "Apenas deixando entrar um pouco de ar do mar."